За густыми лесами, за привольными долами, укрытый от любопытных глаз, живет своей размеренной тихой жизнью небольшой городок Сладов. Путь к нему не всякий заметит. А ведь сладовцы и не думают прятаться. Над дорогой, ведущей в город, установлена большая арка, похожая на громадный крендель. На переплетенных рогах утвердился тульский пряник, на котором выбита призывная надпись: «Добро пожаловать!» Сверху на прянике сидит пчела и в одной лапке держит крохотное ведерко с медом. Всякий, увидевший такой приметный знак, поймет, что именно эта дорога и доведет до самого Сладова.

Я попал в городок случайно. Как, теперь уже и неважно. Но знакомство с городом, его необыкновенными жителями перевернуло все мои представления о сладостях. Вот поезжайте в Сладов, и вы будете потрясены увиденным и услышанным. А кому выбираться из дома тяжело, послушайте мой совершенно правдивый и тем более удивительный рассказ. 

Как и водится во всех сказочных историях, жил-был на свете один бортник. Бортник ходил в лес, собирал мед диких пчел. Тем и кормил большую семью. А было у бортника четверо сыновей и три дочери.  Мальчики сызмалу отцу помогали, сладкому ремеслу обучались. Бортничество тоже ведь знаний и навыков требует. Поди-ка, сунься к диким пчелам без волосяной сетки на шляпе – искусают так, что весь распухнешь! Обучил отец сыновей, как дымком окурить пчел, чтобы присмирели немного. Словом, все, о чем сам знал, детям передал, чтобы было кому в старости дело передать.

А дочери, те при матери помощницами были. Лен синий растили, пряжу из него делали и ткали тонкое полотно. А зимними вечерами, когда в хозяйстве работы заканчивались, сидели в доме и из беленого полотна рубахи шили, разноцветными нитками их расшивали в сундуки прятали.

Когда отец запрягал лошаденку в скрипучую телегу или легкие сани, нагружали дети бортника горшки с медом, воск и рубахи вышитые, и ехал бортник с кем-нибудь из сыновей в город на ярмарку. Продавал свой товар, покупал все, что в хозяйстве нужно было. А всем детям – гостинцы щедрые!

Однажды погожей летней порой поехал бортник с младшим сыном Селиверстом  на ярмарку. Пока отец торговал душистым медком, Селиверст бродил по ярмарке, к товару приглядывался, разговоры купцов слушал. А те приехали из разных мест, и каждый свою родную сторонку нахваливал. Взяла Селиверста обида – нечего было ему рассказать. Живут они почти в диком лесу. Бродят целыми днями, деревья с дикими пчелами в дуплах ищут. Если найдут рой пчел, выберут мед из дупла, да и дальше пойдут…

И пришла Селиверсту в голову одна думка заветная. Ни слова не сказал он отцу, ушел тихонько с ярмарки, только соседу сказывал, чтобы не беспокоились о нем.

Долго ли коротко ходил Селиверст, а оказался он посреди леса густого. Как выбраться – не ведает. Стало ему страшно. Кричать – не докличешься, людей поблизости не сыскать. Поднял голову к небу Селиверст, стал богу молиться, чтобы путь верный указал ему. Глядь, а между деревьями пчелы дикие летают. И все в одном направлении. Смекнул юноша, что неспроста рой туда-сюда летает. Пошел по этому следу. И вышел на широкий луг, усеянный цветами. Пчелки здесь сладкий сок собирают да к себе в ульи носят. А через луг речка небольшая течет. Понял тогда Селиверст, что в той речке его спасение. Она ведь куда-то впадает. А та, другая река, тоже течет дальше, вот и выведет обязательно к какому-нибудь городу.

И точно, услышал вскоре Селиверст собачий лай. Побежал он на голос, и вскоре увидел крошечный городок.

Это и был Сладов. Только в те времена его и Сладовым еще не называли. Да и не город это был, а так, пяток домиков всего. Прянишной слободкой то поселение и называли. Жили в слободке пекари, которые пряники печатные выпекали.

Попросился Селиверст, чтобы приняли его к себе жители, обещался во всем подмогой быть пекарям. А чтобы доказать свое мастерство, перво-наперво смастерил Селиверст из лозовых прутьев густую клетку, словно вершу для ловли рыбы. И отправился в лес. Не долго и ходил по лесу, нашел столетнюю липу, а в ней пчел диких. И на его счастье, стал пчелиный рой разделяться на две семьи. Раскрыл Селиверст свою клетку да и поймал новую семью, вместе с пчелиной мамкой. Принес пчел домой, выстрогал новенький улей и поселил в нем диких пчел. А пока его пчелки обживались на новом месте, ходил Селиверст по лесу, мед собирал, пекарям относил. Ведь какой же печатный пряник без меда?! Ездил Селиверст и на ярмарку, пекари пряники продают, а бортник мед да свечи восковые. Собрал он денежек немного, купил лесу строевого, срубил себе крепкую избу. Место для дома выбрал  хорошее, над рекой на крутом берегу. Из окошка на долину вид красивый открывался.

Из леса принес Селиверст диких яблонь да груш, посадил вокруг дома. А по весне стал сеять гречиху. У гречихи цвет белый, душистый, а нектар очень сладкий. Из него мед получается очень вкусный. А зерно Селиверст отдавал пекарям, те с гречей кашу да супы варили, и на муку мололи. И пошла между прянишниками слава о новом бортнике. Стали они подумывать, как бы за удалого молодца хорошую невесту отдать.

Селивестр и сам начал присматриваться к девицам. Приглянулась ему Аглая Прянишникова, дочка известного пекаря Саввы Игнатьича. Всем хороша была Глаша, и мастерица хорошая, и нравом тихая. А еще пела до того хорошо, что по весне даже соловьи ее заслушивались!

Одним словом, как только обжился в Пряничной слободе Селиверст Бортник, так и посватался по осени к Аглае. Сыграли свадебку небольшую, пригласили и родных Селиверста, которые уже и сына пропавшего оплакали. Какая же радость была у них, когда увидели они, что сын не пропал на белом свете, а остепенился да обжился на новом месте. Ну и на радостях стали рассказывать родным да знакомым о житье-бытье Селиверста. И поманила новая жизнь других людей в небольшое поселение на берегу тихой речки. 

С той поры и начал расти город Сладов. Стали принимать прянишники к себе новых жителей. Но не всякого, а только тех, кто знал толк в сладостях, да искусен был в своем деле.    

Сегодня Сладов не большой, но и не маленький. Спокойная, тягучая речка Патока разделила его на две части. На высоком левом берегу рядом с домом бортника поселились медовары. Их слободка так и называется — Медовая. Аккуратные домики, похожие на громадные ульи, стоят ровными рядами. Вокруг каждого домика высажен небольшой сад. Когда цветут яблони и груши, вишни и сливы, над ними целый день вьются трудолюбивые пчелы. Собирают сладкий нектар, опыляют цветы и относят нектар и цветочную пыльцу в свои ульи. Там в восковых сотах неспешно вызревает душистый мед. Перестали медовары бродить лесами в поисках диких пчел, а начали, подобно Селиверсту, строить для них ульи. А благодарные пчелки стали делать для них душистый и целебный мед.

Несколько раз за лето медовары открывают ульи, отпугивают потревоженных пчел дымом и вынимают рамки с сотами. Срезав восковые крышечки, выкачивают мед и вставляют рамки обратно в ульи. И рабочие пчелки дружно принимаются наполнять пустые соты новым нектаром…

Заботятся медовары о своих крылатых работницах.  Вокруг Медовой слободы распахали они поля. На них высевают гречиху, фаселию и другие медоносы. Чтобы было чем лакомиться пчелам, чтобы не приходилось летать им далеко-далеко. А в лесу, окружившем городок, растет липа, каштан, боярышник. Из них мед получается особенный, с тонким ароматом.

А осенью, когда пчелы засыпают на зиму, нагружают медовары горшками с медом телеги и отвозят в ближние и дальние города, на ярмарки. Продают свое лакомство и покупают все, что в доме нужно – новую одежду, мебель или посуду. А детишкам – обязательно гостинцы.

Но составим пока Медовую слободу, самое время перебраться на правый берег Патоки. И увидеть то, что, собственно, и дало такое необычное название городу.

В одном месте Патока сужается, и горожане построили здесь мост. Зовется он Леденцовым, потому что сделан из прозрачной карамели.  Крутые перильца украшены красными петушками на деревянной палочке. И если дети проходят по мосту с одного берега на другой, то кто-нибудь обязательно берет петушка и сосет. И дворники не ругают маленьких воришек, а просто вставляют нового петушка на то место. Все из-за того, что в городе Сладове живут одни сладкоежки.

Леденцовый мост выведет вас прямо на главную площадь Сладова. Это видно по двум приметным сооружениям: большому фонтану и необыкновенному памятнику. Памятник тот сделан из цельного куска сахара, который в старину так и назывался – сахарная голова. Из этого куска искусный мастер вырубил мужскую фигуру. На полувоенном мундире вместо орденов висят печатные пряники, вокруг шеи цепочка из сладких баранок. На ней, словно на подвеске, большая пчела. Крылья у пчелы сделаны из тонких пластинок карамели. Глаза из зеленого мармелада. Это памятник Селиверсту Бортникову, первому городскому голове Сладова.

И фонтан необычный. По нему горожане сверяют свои часы. Потому что в фонтане все время меняется цвет фруктовой воды. То зеленая из тархуна, то красная из малинового сиропа, то желтая медовая. Эту очередность установил Селиверст, когда Сладов уже был достаточно населенным, и жители сразу заучили порядок перемены цвета, легко узнавая время.

Окружают площадь дома прянишников. И хотя селились здесь не только пекари, слободу назвали Прянишной. И в том была своя правда, ведь знаменитые печатные пряники известный далеко за пределами Сладова. Их еще называют «тульскими», но сладовцы не обижаются. Им вполне хватает собственной славы.

А умеют сладовцы так много. Делают упругую пастилу, варят варенье. И, как водится между добрыми соседями, делили друг с другом кто свежим медком, кто ароматным пряником.

На прянишной стороне, прямо на берегу речки стоял домик Саввы Прянишникова. Жил он с женой Феклой и двумя дочерьми — Аглаей и Верой. Дом мастера-хлебопека Саввы видно было издалека. Его крыша и стены были покрыты тульскими пряниками. Каких только пряников вы не увидите на домике!? И печатные, с подписями, и фигурные, в виде лошадки или птички, и круглые с выбитым самоваром. Это все были придумки Саввы. Он из деревянных дощечек вырезал формы для пряников, а Фекла замешивала крутое тесто и выдавливала на лепешках нужные фигурки. Аглая и Вера даже читать научились по пряникам, потому что папа сделал для них целую пряничную азбуку. Правда, буквы во время занятий частенько терялись. Это то одна сестра, то другая, забывшись, отправляли сладкую азбуку в рот. Тогда Савва, поругав дочерей, принимался выпекать новые буквы.

Целый день в доме Прянишниковых шумел медный самовар. Вокруг него стояло четыре чашки с блюдцами. Несколько раз в день вся семья присаживалась вокруг самовара. Хозяйка в блюдца клала то мед, то варенье, то тягучую патоку, а Савва вынимал из печи горячие пряники. Душистый чай, настоянный на липовом цвете, и оттого почти красным, разливался в большие чашки, и Прянишниковы дружно чаевничали. Крохотная собачка Булка во время чаепитий усаживалась в кресло, стоящее рядом с Аглаей и смотрела черными глазами, как прихлебывает горячий чай Савва, как надувают щеки Вера с сестрой, как обмахивается белым платочком Фекла…

Хорошо в доме Прянишниковых! Сладко живется пекарям!